Наиболее популярным считается определение боли, данное Международной Ассоциацией по изучению боли (IASP – International Association for the Study of Pain): «Боль это неприятное ощущение и/или эмоциональное переживание, связанное с действительным или возможным повреждением тканей, либо описываемое в терминах такого повреждения». В биологическом аспекте боль можно разделить на физиологическую и патологическую. Физиологическая боль имеет большое значение для любого живого организма.

Развиваясь в ответ на травму или при угрозе таковой, она позволяет вовремя принять меры предосторожности. Физиологическая боль является сигналом опасности, играющим важную роль для выживания, как отдельного организма, так и, в более широком биологическом аспекте, вида в целом. В подавляющем большинстве случаев физиологическая боль представлена острой болью. Острая боль, детерминированная областью повреждения, обычно имеет чёткую локализацию. Её выраженность пропорциональна силе стимула и объёму повреждающего воздействия, а длительность определяется временем действия повреждающего фактора. Такая боль выполняет сигнальную и предохраняющую функцию. Она создаёт мотивацию избегания причины боли, приводит к определенным рефлекторным и психомоторным актам, направленным на устранение патогенного фактора. В данном контексте острая боль выполняет физиологическую роль. После устранения повреждения она быстро проходит, что отличает её от хронической боли. Однако существует совершенно иной вид боли, называемой патологической, которая в противоположность физиологической, играет крайне негативную роль для организма. В подавляющем большинстве случаев патологическая боль представлена хроническими болевыми синдромами. Хроническая боль определяется как «…боль, которая продолжается сверх нормального периода заживления». Она может иметь постоянное либо рецидивирующее течение. Каков же временной критерий для определения хронической боли? IASP рекомендует срок около трёх месяцев. Однако необходимо помнить, что термин «хроническая боль» вовсе не подразумевает растянутую во времени острую боль. Основной биологический критерий патологической боли заключается в её самостоятельном патогенном и дезадаптивном значении для организма.